BHA e BHT (E320/E321): Evidenze di sicurezza, rischi e alternative

Cosa sono BHA e BHT e perché vengono utilizzati?

Butilidrossianisolo (BHA, E320) e butilidrossitoluene (BHT, E321) sono antiossidanti fenolici sintetici aggiunti a grassi, oli e alimenti contenenti grassi per prevenire l'irrancidimento ossidativo. Sono comunemente presenti nei cereali per la colazione, patatine, chewing gum, oli vegetali, salsicce e persino negli alimenti per animali domestici. Questi composti agiscono catturando i radicali liberi, prolungando così la durata di conservazione e mantenendo sapore e colore. Secondo le normative FDA, entrambi sono consentiti come additivi alimentari con limiti di utilizzo specifici, generalmente non superiori allo 0,02% del contenuto di grassi o oli.

Stato normativo e valutazioni di sicurezza

Sia la FDA che l'EFSA considerano BHA e BHT sicuri ai livelli attualmente consentiti. La FDA li elenca come generalmente riconosciuti come sicuri (GRAS) quando utilizzati entro i limiti stabiliti. La rivalutazione dell'EFSA del 2012 ha concluso che il BHT ha un'assunzione giornaliera accettabile (ADI) di 0,25 mg/kg di peso corporeo al giorno, mentre l'ADI del BHA è di 1,0 mg/kg. Un aggiornamento dell'EFSA del 2021 sul BHA ha confermato l'assenza di preoccupazioni per la sicurezza ai livelli di utilizzo approvati. Il Comitato congiunto FAO/OMS esperto sugli additivi alimentari (JECFA) ha inoltre stabilito ADI simili. Le stime dell'esposizione umana da fonti alimentari sono generalmente ben al di sotto di queste soglie.

Preoccupazioni potenziali per la salute e evidenze scientifiche

Alcuni studi più vecchi su animali hanno sollevato dubbi sul potenziale del BHA di causare tumori dello stomaco forestomaco nei roditori; tuttavia, gli esseri umani non possiedono uno stomaco forestomaco, e successivi studi meccanistici indicano che questi effetti non sono rilevanti per il rischio umano a livelli dietetici. L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) classifica il BHA come Gruppo 2B (possibilmente cancerogeno per gli esseri umani) sulla base di prove animali limitate, ma sottolinea che ciò non implica un rischio alle concentrazioni di additivo alimentare. Il BHT ha mostrato sia effetti antiossidanti che, a dosi molto elevate, effetti pro-ossidanti in vitro, ma i dati epidemiologici sull'uomo non supportano un aumento del rischio di cancro. Una recensione completa del 2018 su Food and Chemical Toxicology non ha trovato prove convincenti di danno ai livelli di esposizione attuali. Gli individui sensibili possono sperimentare reazioni allergiche rare o irritazione cutanea da contatto topico, ma il consumo orale è generalmente ben tollerato.

Fonti di esposizione e consigli pratici per i consumatori

Le principali fonti dietetiche includono snack trasformati, prodotti da forno, alimenti disidratati e grassi animali. Per ridurre l'assunzione, i consumatori possono scegliere alimenti integrali freschi, controllare le liste degli ingredienti per la presenza di “BHA,” “BHT,” “butilidrossianisole,” o “butilidrossitoluene,” e optare per prodotti che utilizzano antiossidanti naturali come tocoferoli misti (vitamina E), estratto di rosmarino o acido ascorbico. Molti marchi biologici e con etichetta pulita hanno riformulato i propri prodotti per escludere gli antiossidanti sintetici.

Alternative più sicure e tendenze dell'industria

I produttori alimentari stanno sostituendo sempre più BHA e BHT con antiossidanti naturali come tocoferoli, ascorbil palmitato ed estratti vegetali (rosmarino, tè verde). Queste alternative spesso offrono una stabilità ossidativa comparabile, rispondendo alla domanda dei consumatori per etichette più pulite. Gli organismi di regolamentazione continuano a monitorare i dati emergenti, ma le attuali evidenze supportano la sicurezza di BHA e BHT entro i limiti approvati per la popolazione generale.

Domande frequenti

Fonti scientifiche & normative citate

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